On estime que, fin 2011, près de 5 millions de tonnes de panneaux photovoltaïques étaient installées en Europe. En se basant sur une durée de vie des panneaux de 25 à 30 ans, le volume à recycler uniquement en Europe passerait de 7 700 t en 2010 à 17 000 t en 2015 puis 35 000 t en 2020 pour atteindre 130 000 t en 2030. Il s’agit d’une technologie récente (début des années 1990) mais les premiers panneaux arrivent en fin de vie à cause d’un rendement diminué par exemple.

Ils sont démontés puis éventuellement remplacés par d’autres de puissance supérieure. Lors du transport ou de l’installation, des panneaux peuvent aussi être abimés et rendus non utilisables pour cause de bris de la plaque de verre, de défauts électriques, dedélamination, etc. Les panneaux usagés – et idéalement à recycler – proviennent donc de fabricants de panneaux, de gestionnaires de parcs photovoltaïques, de distributeurs, d’installateurs ou de particuliers.